在19世纪澳大利亚早期建国的淘金时代，佛教随着锡兰（斯里兰卡）商船移民而传入，但因人数极少，佛教传扬不广。直至20世纪，佛教逐渐引起欧洲西方人的注意，研究佛教的西方人士日渐增多，一些研究佛教的西方人士移民澳大利亚后，开始在澳大利亚的主流社会中传播佛教，由于他们精通英文，能够将佛教的要旨传达给澳大利亚的欧裔人士，对于近代佛教在澳大利亚广为传播，起到启蒙和奠基的作用。

澳大利亚佛教徒的信仰方式多彩多样，白种人大多到南传寺院，原因是他们喜欢佛学哲理的探究，另一方面澳大利亚地理环境比较接近东南亚，他们到寺院大多希望能找到一个指导禅坐的老师。

随着亚洲移民的逐渐增多，以亚洲佛教信徒为主，兼带极少数的澳大利亚西方人所组成的社团逐渐形成。1910年，在缅甸出家的英国籍优娑纳德佳法师（U Sasana Dhaja）来到澳大利亚，成为第一位在澳大利亚弘扬佛教的法师。在美国出生，后来到锡兰出家的比丘尼达摩汀纳法师（Sister Dhammadinna），于1951年以70岁高龄首次到澳大利亚弘法，也是澳大利亚佛教最早的开拓者之一。1952年达摩汀纳法师再度到澳大利亚弘法。她刚到澳大利亚时，在家中教授学生，佛学教材都是从斯里兰卡运来，是由一位德国和尚所写（他是一位德裔佛教出家人，在斯里兰卡住了很多年，有不少德裔信徒，达摩汀纳法师也曾在他的出家弟子的道场中参学）。1953年由几位对佛学有兴趣的人士在墨尔本成立“维多利亚佛学会”和悉尼的“新南威尔斯佛学会”。与此同时，荷兰人里昂先生（Mr. Leo Berkeley）及曼利先生（Mr. Marie beuzeville Byles）先后移居澳大利亚，他们对佛教在澳大利亚的弘扬起到了积极的促进作用。1956年两位泰国的法师在里昂先生（Leo Berkeley）的赞助下，在澳大利亚建立了第一所佛教精舍及禅修中心。

往后几年，其它团体也在各州的主要城市和乡镇相继设立，例如1959年在悉尼成立“澳大利亚佛教联合会”等等。在这一百多年的历史当中，尚没有中国的法师到过澳大利亚，佛教的思想内容也仅限于南传佛教的范围。

近几十年来，由于澳大利亚吸收了很多来自中国大陆、香港、台湾、东南亚国家及地区的移民，当中不少是虔诚的佛教徒，也有很多是民间拜佛烧香的信众，他们组织佛教团体，或举办佛教活动，或建立寺院，弘扬佛法。因而澳大利亚各城市相继成立不同民族的佛教团体，例如1973年华人在悉尼组织澳大利亚中华佛学研究社；1981年越南移民成立的越南佛教联合会等。澳大利亚佛教虽有南传、北传及藏传等流派之不同，但在互相尊重与包容下弘扬佛法，是澳大利亚多元文化的特色，佛教是信仰增长率最高的宗教。

人们在生活中不论是工作、家庭，都会面临人、事、物等诸多困难，澳大利亚佛教界秉行佛陀教诲，探讨如何根据澳大利亚的实际情况，辅导社会大众正确地面对家庭、学校、社会、青年、犯罪等问题的冲击，如何带动大众正确面对困难和寻找解决的方法。以佛教的智慧与慈悲给予人类方向和希望，用佛法净化人们的心灵。澳大利亚佛教界的四众弟子在努力推广佛法之余，也积极参与政府机关、社区政要团体举办各项有关大众的福利、文化教育等社会活动。佛教团体十分关注青年一代对佛教的基本认识，通过各种活动让佛法与社会大众有更密切的接触。由于他们的努力，佛教成为澳大利亚发展最快的宗教。

20世纪90年代开始，来自亚洲的一批批移民当中有不少佛教徒，他们在澳大利亚组织佛教团体，举办弘法活动，才真正地推动了澳大利亚佛教的快速发展。1977年，藏慧法师移民澳大利亚，创建华藏寺，成为第一位定居澳大利亚并弘传大乘佛教的华僧。90年代初中国佛教大德真禅法师带领中国法师多次到澳大利亚弘法，开拓了中澳佛教交流的大门，对澳大利亚佛教的发展作出了贡献。

近年澳大利亚佛教较具规模的有佛光山在布里斯本的中天寺和悉尼的南天寺及西澳讲堂等道场，国际佛光会也在澳大利亚各地设立了分会。1995年“净宗学会、净宗学院”在净空法师的推动下也在澳大利亚各地成立。2013年中国佛教协会副会长学诚法师率中国佛教协会代表团一行于抵达到澳大利亚访问并积极支持和融入了澳大利亚的多元文化体系。

在佛教团体的推动之下，中国大乘佛教对澳大利亚文化、社会助益甚大，使得佛教在当地备受肯定与瞩目，他们的成就促进了佛教成为近年澳大利亚发展最快的宗教。

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